Dès 1962, l'artiste autrichien Hermann Nitsch réalise des performances comprenant des rituels sanglants nommés " prière sur le mode esthétique ". Il reproduit également des rites dionysiaque et chrétiens qu'il adapte au monde moderne.
Dans les années 1970, il crée Orgies, Mystères, Théâtre, une série de performance donnée à intervalle régulier. Ces actions duraient généralement plusieurs heures, 48ème action est l'exemple type de ces performances. Cette action a lieu au Modernes Theater de Munich en 1974 et elle se déroule réellement comme une cérémonie rituelle.
L'action commence par un son assourdissant car pour Nitsch " un bruit le plus sonore possible " crée " l'extase ". Alors Nitsch qui pour le temps des performances devient maître de cérémonie, déclare le début de cette dernière. Un homme est suspendu sur une croix, la tête vers le bas, comme une crucifixion à l'envers. Les assistants de Nitsch apporte un agneau dépecé sur scène attaché la tête en bas comme si il était crucifié lui aussi. Les assistants éviscèrent l'animal. Les entrailles et le sang de l'animal sont alors récupérés dans une bassine puis déversés sur le corps de l'homme nu. Ensuite c'est l'animal complètement vidé qui est suspendu au dessus de la personne.
Cette action parait barbare, écoeurante et violente. Mais Nitsch possède un réel message et cherche à provoquer une réelle émotion chez le spectateur. Toute cette action un peu barbare à pour lui une nécessité.
Il réalise ces actions car il pense que les médias (c'est-à-dire la télévision qui vient d'apparaître mais aussi les journaux) ont étouffés les instincts primitifs de l'être humain. L'abatage des animaux devrait être quelque chose de naturel pour l'homme qui cherche à se nourrir, c'est les médias qui font de ces actions quelque chose de barbare or cela est juste primitif. Pour lui, la vie moderne essaye d'écarter les instincts humains comme par exemple l'agressivité. Or, pour que l'homme ne refoule pas cette agressivité et ne l'utilise à mauvaise escient il faut qu'il est l'occasion de libérer cette énergie tant mis à l'écart par le monde moderne. Ces actions ont donc pour but d'aider l'homme à se libérer.
Nitsch va même plus loin et souhaite illustrer, à travers ces actions, la théorie aristotélicienne de la catharsis. La notion de catharsis dans la tragédie grecque représentait la purgation des passions limitée à deux émotions selon Aristote : la pitié et la crainte. La représentation du théâtre grec pouvait d'une certaine manière être assimilé à une thérapie mentale. Le spectateur devait s'identifier aux personnages et vivre par délégation la scène montré et donc tout cela devait conduire à une libération. Nitsch s'inspire beaucoup du théâtre grec quand il met en scène des cérémonies dionysiaques par exemple.
Que l'action se déroule dans un théâtre augmente cette envie d'atteindre la catharsis.
Nitsch vise donc par son action, à libérer les spectateurs, à avoir un effet purificateur et rédempteur sur les spectateurs tout cela en libérant la violence emprisonnée en eux à cause du monde moderne et de tous les interdits qu'oblige la société. Il s'intéresse donc à intégrer son spectateur par le partage d'émotion commune et non par une intégration corporelle. Il s'agit de provoquer une décharge pulsionnelle chez le spectateur pour lui permettre de faire surgir à sa conscience ces instincts inconscients.
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