Le choix de la performance s'impose aux artistes par son absence de règle. Le happening n'est pas défini en soi par des codes, des dictats où un savoir faire particulier. Il permet tout.
Il est donc ouvert à un grand nombre d'artistes et même plus important il est ouvert aux spectateurs assidus d'art ou non, connaisseurs ou non, avec un talent ou non. Certains des performers s'intéressent à l'adhésion du spectateur dans l'oeuvre d'un point de vue corporelle dans l'espace et le temps tandis que d'autres se situent plus dans le registre des émotions. Car rappelons le, le spectateur est l'élément indispensable à la réalisation de l'oeuvre. Dans le happening il faut dès lors s'intéresser aux réactions du public ce qui est rarement fait, lorsqu'on relate une performance, on explique ce que cherchait l'artiste mais rarement comment les visiteurs ou spectateurs ont réagit.
L'artiste peut avec cette forme d'expression qu'est la performance outrepasser toutes les règles de l'art. Il peut choisir de faire une certaine narration ou alors choisir une absence totale de logique et de signification, il peut utiliser les arts (peinture, sculpture, musique, danse, vidéo, cinéma, projection et même littérature) ou ne faire référence à aucun art. Cela peur durer plusieurs minutes ou plusieurs heures, en improvisant ou après des répétitions (comme les premiers happenings d'Allan Kaprow), seul ou en groupe, dans une gare ou dans un musée. Cependant malgré cette grande liberté tous les paramètres doivent être réfléchis, Oldenburg par exemple nota que " le lieu […] fait partie intégrante de l'effet ".
Les happenings réunissent des musiciens, des plasticiens, des acteurs, chanteurs et danseurs sans hiérarchie des arts car l'esprit des événements est là : l'opposition à toute idée de hiérarchisation des arts. On réfute l'idée que les arts soient autonomes les uns par rapport aux autres et donc on cherche à les rassembler dans les événements.
Les happenings et autres actions sont réalisés généralement une seule fois. Certaines œuvres n'existent donc dans l'histoire de l'art et dans la conscience des gens qu'à travers les films ou vidéo qui en ont été fait. Il y a donc une importance des médiums cinématographiques et vidéo dans la notion de happening (également de la photographie mais celle-ci donne une moins bonne perception de l'action). La vidéo a souvent été privilégié car elle permet d'enregistrer une assez longue durée et de contrôler l'image.
Les performances ont donc pour but de contrer les valeurs artistiques un peu bourgeoises, habituelles et acceptées. Les artistes veulent renouveler l'art, en faire quelque chose d'éphémère. Mais pour comprendre comment les artistes en sont venus à se mettre en scène eux même en interaction avec le public il faut remonter dans l'histoire de l'art du 20ème siècle.
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